たたずまいが絵になるペンギン。

頭の両側にある鮮やかなオレンジの斑紋（はんもん）、喉から胸に走るオレンジ系のグラデーション…キングペンギンの特徴はなんといってもその姿の美しさにある。スラリとたたずむ姿は思わず目を奪われてしまうほどに美しい。比較的温暖な地域に生息しており、エンペラーペンギンほどの寒さ対策を必要としないため、エンペラーペンギンよりも体はずいぶんとスリムで、フリッパー翼にあたる部分やクチバシも大きくて長い。日本でも多くの水族館や動物園で飼育されているので、会いに行きやすいペンギンだ。また、冬期シーズンには屋外を散歩するパレードイベントを実施している施設もあり、集団で歩く姿を間近で観察することができる。

キングペンギンは過保護なのか？

キングペンギンの子育ては、とにかく時間がかかる。多くのペンギンの場合、ヒナが生まれて巣立つまでが2～3カ月であるのに対し、キングペンギンは約1年という期間を要するのだ。そのため、繁殖活動は3年に2回という変則的なものとなる。巣をつくらず、ひとつだけ産んだ卵を足の上にのせて温めるのはエンペラーペンギンと同様で、エンペラーペンギン属だけに見られる特徴だ。子育てが長期間にわたるからといって、彼らが過保護なのかといえばどうやらそうでもない。冬場、エサが不足すると親鳥は自分のエサを優先し、ヒナにエサを与える回数や量を減らすという。状況によっては数カ月もエサをもらえないこともあり、体力のないヒナは生き残ることができなくなる。

共働きの親、そのとき子どもたちは？

ヒナはある程度まで育つと、親から離れて「クレイシ」と呼ばれるヒナだけの集団をつくる。たとえヒナであっても集団でいれば、天敵ナンキョクオオトウゾクカモメ、
サヤハシチドリなどから襲われるリスクが減るからだ。クレイシが形成されることで、親鳥たちはより多くのエサが必要となるヒナのために、両親ともに海へと出かけられるようになる。クレイシはフランス語で「保育園」を意味し、文字どおり共働きの親たちにとっての保育施設なのだ。ヒナがクレイシ期に入ると、親鳥はエサを与えても、決してヒナを守ることはしない。ヒナはクレイシに守られながら育ち、大きくなるにつれて外敵への撃退方法を身につけていくのだ。この子育てシステムはキングペンギンだけでなく、アデリー、エンペラーなど多くの種で見られるものである。

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